中國屏風文化歷史非常悠久。古代《物原》有"禹作屏"之說。以此算來，已有四千年之久?！吨芏Y·掌次》中記載有"設(shè)皇邸"。邸是屏風的早期稱謂，通常設(shè)在天子座后，以顯示"九五之尊"。歷朝歷代都是如此。如今在故宮太和殿寶座后見到的雕龍屏風便是皇權(quán)的象征。

此外，《史記·孟嘗君列傳》記載:"孟嘗君待客座語，而屏風后常有侍史，主記君所與客語。"《史記·高祖本紀》記載:"夫運籌于帷幄之中，決勝于千里之外"。可見屏風在皇宮和軍營中的廣泛應用。

隨著時代的發(fā)展，屏風的品種不斷豐富，使用范圍也越來越廣泛。到了漢唐時期，大戶人家多用屏風，尤其是廳堂幾乎必設(shè)屏風。屏風的作用也由擋風、遮蔽的功能演變?yōu)榻k麗多彩的裝飾藝術(shù)品。

漢代，隨著漢武帝采納董仲舒的建議，"罷黜百家，獨尊儒術(shù)"，屏風的題材也多以宣揚儒家禮教為內(nèi)容。到了兩晉南北朝時期，隨著佛教的傳入，又興盛佛教題材。到了唐代，隨著繪畫藝術(shù)逐漸脫離了政教目的，走向了自由開放的趨勢，屏風題材也走向了純觀賞性的山水、人物、花鳥、仕女等，但也大多體現(xiàn)了一種祈福意識。杜牧《屏風絕句》中有:"屏風周昉畫織腰，歲久丹青色半銷，斜倚玉窗彎發(fā)女，拂塵猶自妒嬌嬈"。詩中提到周舫，是唐代大畫家，其代表作是《簪花仕女圖》。而宋代屏風則承襲了屏風。

到了明清時期，更是把屏風文化推向了一個新的高峰。特別要強調(diào)的是，此時紅木類屏風應運而生，異軍突起。從材料運用方面講，主要有兩大類。一是通體全部由紫檀、黃花梨、酸枝木等組成的木雕紅木屏風，木雕技法集深淺浮雕、鏤雕、圓雕之大成。二是以紅木為邊框，屏面為髹漆雕畫。屏風的品類和數(shù)量也是前所未有的。例如，《天水冰山錄》記載，明代大奸臣嚴蒿的抄家物資中大小各式屏風竟有389件之多。至于清代屏風，通過故宮、頤和園等地大量藏品中可以領(lǐng)略出中華屏風文化的博大精深。古典名著《紅樓夢》中也多處描寫各種形制、材質(zhì)和工藝的屏風。如第七十一回描寫賈母八十一壽，賈母因問道:"前兒這些人家送禮來的共有幾家有圍屏?"鳳姐兒道:"共有十六家有圍屏，一面是泥金'百壽圖'的，是頭等的。"還有"大紅緞子緙絲屏風'滿床笏'"。

這里，還要特別談一下出土文物中的屏風。湖北隋縣曾侯乙墓出土的戰(zhàn)國時期漆木時期漆木雕座屏，雕刻有蛇、蛙、鹿、雀等動物以及彩漆描繪的花紋圖案。在馬王堆出土的大量漢代漆器中，就有油漆彩繪屏風，長方形，下有足座承托。山西出土的北魏時期的人物故事彩繪屏風更是圖文并茂。

此外，我們可以從浩如煙海的史料、典籍、詩詞、繪畫中可以發(fā)現(xiàn)很多關(guān)于屏風的描述和描繪。例如，東晉顧愷之的《列女仁智圖》、五代顧閎中的《韓熙載夜宴圖》、周文矩的《重屏會棋圖》、元代佚名《倪瓚像》、明代杜堇的《玩古圖》、仇英的《竹庭玩古圖》等都畫有屏風。其中《韓熙載夜宴圖》長卷，就是以屏風和床榻將畫面分割為聽樂、觀舞、休息、清吹、送別五個場景。